廢水中有許多有機物質， 含有十幾種、 幾十種， 甚至上百種有機物質的廢水也是能經常遇到的， 如果對廢水中的有機物質一一進行定性定量的分析， 既耗時間， 又耗藥品。那么能不能只用一個污染指標來表示廢水中所有的有機物質及其它們的數量呢？經過研究發現廢水中的有機物質不論是在化學氧化過程中還是在生物氧化過程中都要消耗氧，于是將廢水用化學藥劑氧化時所消耗的氧量稱為化學需氧量， 即COD；而將廢水用微生物氧化所消耗的氧量稱為生物需氧量， 即BOD，那COD和BOD有什么關系呢？

由于COD和BOD能夠綜合性地反映廢水中所有有機物質的數量， 且分析比較簡單， 因此被廣泛地應用于廢水分析和環境工程上。實際上， COD 并不是單單表示水中的有機物質的， 它還能表示水中具有還原性質的無機物質， 如：硫化物、 亞鐵離子、 亞硫酸鈉， 甚至氯根離子等。有的有機物是可以被生物氧化降解的，而有的有機物是不能被生物氧化降解的而且還具有毒性。因此，我們可以把水中的有機物分成二個部分， 即可以生化降解的有機物和不可生化降解的有機物。

COD是指廢水中能被氧化的物質在被化學氧化劑氧化時，所需要的氧量，以氧的毫克/升作為單位。生化需氧量也可以表征廢水被有機物污染的程度，最常用的為五日生化需氧量，以 BOD5表示，它表示廢水在微生物存在下進行生化降解五日內所需要的氧的數量。通常認為COD基本上可表示水中的所有的有機物。而BOD為水中可以生物降解的有機物，因此COD與BOD的差值可以表示廢水中生物不可降解部分的有機物。