酚類是指苯及其稠環的羥基衍生物，通常認為沸點在230℃以下的酚為揮發酚，而沸點在230℃以上的酚為不揮發酚，水質標準中的揮發酚是指在蒸餾時能與水蒸氣一并揮發的這一類酚。水中的酚類主要來自煉油、煉焦、煤氣洗滌、造紙、合成氨、木材防腐和化工等廢水。

酚類為原生質毒，屬高毒物質。人體攝入一定量時，可出現急性中毒癥狀；長期飲用被酚污染的水，可引起頭昏、出疹、瘙癢、貧血及各種神經系統癥狀。水體中酚濃度低時會影響魚類的迪游繁殖，酚質量濃度為0.1～0.2 mg·L-1時魚肉有酚味，濃度高時會引起魚類大量死亡，甚至絕跡。酚濃度高的廢水用于農田灌溉，會使農作物枯死或減產。當飲用水中酚濃度小于0.02 mg·L-1時，用氯消毒即可產生氯酚臭。

目前國內測定水中揮發酚的方法主要采用《水質揮發酚的測定4-氨基安替比林分光光度法》。該方法對待測樣品需蒸餾預處理，對于含量低的樣品還需萃取比色，操作繁瑣，樣品分析周期較長，通常分析一批樣品需耗時1.5 h左右，當存在大量的待測樣品時，要及時得到數據有較大難度，同時實驗人員連續工作易產生疲勞，影響分析結果的準確性。因此，必須探索和開發新型快速的揮發酚檢測方法，以滿足連續大批量樣品測定的需求。目前酚類物質的測定方法主要有氣相色譜法、蒸餾后溴化容量法、重量法、薄層色譜法、液相色譜法、光度法等。1974年丹麥科學家創立了能將樣品溶液進行自動在線處理和測定的流動注射分析技術。

近年來，流動注射分光光度法測定水中的揮發酚開始得到發展。該方法是基于目前國際通用的標準方法—4-氨基安替比林分光光度法，并結合流動注射法非平衡狀態下定量分析的優勢，具有準確度高、分析速度快、操作簡單(使用在線蒸餾裝置和循環冷卻水)、試樣和試劑用量少(以mL計)、不使用氯仿、對實驗人員毒害小、不易對環境造成二次污染等優點。